在現實生活中，提到“密碼”一詞。人們通常認為與電腦接觸的電腦是“密碼”、電子郵箱登錄“密碼”和銀行卡的支付“密碼”等。生活中的這些“密碼”實際上是口令,是最簡單的初始身份驗證,口令≠密碼。

密碼是使用特定轉換加密或安全地驗證數據等信息的項目和技術。加密保護是指使用特定轉換將原始可讀信息轉換為無法識別的符號序列;安全認證是指使用特定的轉換來確認信息是否已從可靠的信息源中被篡改、是否來自可靠信息源以及確認行為是否真實等。密碼的加密保護功能用於保證信息的機密性,密碼的安全認證功能用於實現信息的真實性，數據的完整性和行為是不可否認的。

20世紀70年代之前的密碼僅用於加密信息。保護信息的機密性是原始密碼的最基本功能。在加密保護中,要保護的信息稱為明文,加密轉換後的信息稱為密文。當前，密碼不僅可以顺利获得適當的轉換實現加密保護,還可以實現實體身份和信息來源的安全認證等功能。

從功能上看,密碼技術主要包括加密保護技術和安全認證技術；從內容上看，加密技術主要包括加密算法 密鑰管理和加密協議。

加密算法是一種特定規則,不同的加密算法實現不同的轉換規則:將明文作為密文轉換實現為加密算法;實現密文到明文變換的為解密算法;實現類似於手寫簽名功能是數字簽名算法;實現任意長消息壓縮為固定長摘要的為雜湊算法。

在加密算法中，鍵是控制的關鍵參數加密轉換，它相當於“密鑰”。只有當密鑰被掌握時，密文才能被解密並恢復到原始的明文。同樣,為了能夠產生獨一無二的數字簽名,也需要簽名人擁有相應的密鑰,以確保簽名不能被偽造。密鑰是密碼安全的根本,需要進行嚴格管理,制定科學合理的安全策略,對密鑰的進行全生命周期的管理。

密碼協議是指兩個或兩個以上參與者使用密碼算法,為達到加密保護或安全認證目的而約定的交互規則。密碼協議是將密碼算法等應用於具體使用環境的重要密碼技術,具有十分豐富的內容。