什麼是密碼技術？現實生活中提到“密碼”一詞,人們通常以為每天接觸的計算機開機“密碼”、電子郵箱登錄“密碼”與銀行卡的支付“密碼”等。生活中的這些“密碼”實際上是口令,英文為“password”等。口令只是進入個人計算機、手機、電子郵箱或個人銀行賬戶的“通行證”,它是一種最簡單、最初級的身份認證手段,口令≠密碼。

加密保護指用特定變換,把原本可讀的信息變為不可識別的符號序列;安全認證指用特定變換,核實信息是否被篡改、信息源是否可靠及行為是否真實等。密碼的加密保護功能用於保證信息的機密性,密碼的安全認證功能用於實現信息的真實性、數據的完整性和行為的不可否認性。

20世紀70年代前的密碼只用來實現信息的加密保護。保護信息的機密性,是密碼最原始、基本的作用。在加密保護中,需保護的信息叫明文,經過加密變換後的信息叫密文。隨着技術的开展,密碼不僅可由適當的變換實現加密保護,還可實現實體身份與信息來源的安全認證等功能。

在功能上方面,密碼技術主要有加密保護技術與安全認證技術;在內容上方面,密碼技術主要有密碼算法、管理及協議。

密碼算法是“明”“密”變換信息、產生認證“標籤”的特定規則。不同的密碼算法實現不同的變換規則:實現明文到密文變換的為加密算法;實現密文到明文變換的為解密算法；實現類似於手寫簽名功能的為數字簽名算法;實現任意長消息壓縮為固定長摘要（雜湊算法的輸出值）的為雜湊算法。

在密碼算法中,密鑰是控制密碼變換的關鍵參數,它相當於一把“鑰匙”。只有掌握了密鑰,密文才能被解密,恢復成原來的明文。同樣,為了能產生獨一無二的數字簽名,也需簽名人有相應的密鑰,以保證簽名不能被偽造。密鑰是密碼安全的根本,需進行嚴格管理,制定科學合理的安全策略。

密碼協議指兩個或以上參與者使用密碼算法,為達到加密保護或安全認證目的而約定的交互規則。密碼協議是把密碼算法等應用在具體使用環境的重要密碼技術,有十分豐富的內容。