在討論公開密鑰加密方法應用之前,需要先解決合理的表示方法問題。既然在公開密鑰加密系統中,每個用戶都會擁有兩個密鑰,那麼繼續沿用在對稱密鑰加密體制中使用的表示方法,將會很不方便。另外,數字簽名也是一類加密操作(使用私鑰計算),但是,當其應用於密文時,其還是解密操作。如果不是非常小心謹慎,那麼這個表示方法的問題可能會變得很複雜。

對於公開密鑰加密體制中的加密、解密和簽名,公鑰是公開的,因而任何人都能夠去計算,另一方面,私鑰是私密的,所以只有自己能夠執行計算，這意味着任何人都能夠加密消息,但是僅有本人能夠解密相應密文。對於數字簽名來說,只有本人能夠簽名消息,但是,既然公鑰是公開的,任何人就都能夠驗證這個簽名。