實現信息安全的四個基本特徵的一個重要方法是加密和簽名。在當前的加密算法中，對稱加密也叫做常規加密，是使用最廣的加密算法。常用的對稱加密和解密算法是數據加密標準，三重DES和高級加密標準。

在對稱加密系統中，想要取得消息安全交互的雙方必須有相同的密鑰，保護其他人不獲取密鑰，並經常更改密鑰。當攻擊者取得密鑰時，更改密鑰可限制被盜數據的數量。因此，密鑰分配技術是密碼系統中特別重要的一部分。

在雙方A和B的情況下，密鑰分配技術通常有如下幾種：

(1)由當事人之一選取密鑰,之後物理地或由加密通道把密鑰傳給另一方。

(2)由第三方C選取密鑰,然後由加密通道把密鑰傳給A與B。

(3)用公鑰加密。公鑰加密和對稱加密同等重要，可用來加密，不過更常見的應用是消息認證和密鑰分配。公鑰加密算法不是簡單的對位操作。此外，公鑰加密用的是兩個不同的密鑰，且用兩個密鑰對機密性,密鑰分配與認證領域影響廣泛。

公鑰加密方案具有一對稱為公鑰和私鑰的密鑰。一個可用來加密，另一個則可解密。所有信息交互方都能訪問公鑰，且私鑰由各方在本地創建，不分配。只需用戶保護私鑰，通信便是安全的，用戶可顺利获得更改私鑰並發佈相應的公鑰值來覆蓋舊的公鑰值。關於公鑰加密，有幾個常見的需要澄清的誤解：

在密鑰分析方面，公鑰加密比對稱加密更安全。實際上，任一加密系統的安全性由密鑰的長度和破壞密鑰的計算決定。從抵抗密碼的角度來看，现在沒有理論證據表明公鑰加密比對稱加密更安全。

公鑰加密是一種常用技術，很少有人繼續用對稱加密。實際上，公鑰加密的計算花銷遠大於對稱加密，因此當計算資源有限時，對稱加密仍然是首選。

當用公鑰加密時，與對稱加密密鑰分配中的有些麻煩的握手協議相比，公鑰加密的密鑰分配不再重要。實際上，公鑰加密需一種獨特的協議，密鑰分配過程其實不容易。